Прохладный ветер колышет рыжую густую шерсть глашатая. От меха кота приятно пахнет целительскими травами, но события, впитавшие эту пряность, вовсе не из приятных. Сердце — тяжелое как камень. Глаза — наполнены болью. Тяжелое дыхание сопровождает глашатая, а ветер будто бы прощается за умершего предводителя.

"Мне так жаль, друг мой..."

Последние несколько дней Звёздный Ветер не покидал покои собственной палатки. У него не было сил подняться на лапы, поэтому он лежал. Голова его свисала с края мягкой подстилки (эту подстилку целительница заботливо обновляла каждый день), губы упирались в пропитанный водой мох. Добыча, принесенная Раколовом, оставалась не тронутой. Бока обострились, живот начал свисать, а некогда сияющий синевой мех неожиданно потускнел. Болезнь не щадила Звёздного Ветра. Это была величайшая для кота мука — постепенно терять жизнь за жизнью, совсем недавно дарованную Звёздными предками.

На главной поляне гробовая тишина: пускай никто еще не знает о потере, но все словно понимают. Молодой предводитель, совсем-совсем недавно возглавивший Небесное племя, вдруг неожиданно заболевает и скоропостижно отправляется к звездам.
Раколов поднял голову и осмотрел вечернее небо, рассматривая медленно зажигающиеся на нем — небе — огоньки. Наверняка там на небосводе сегодня загорится новая звезда в честь Звёздного Ветра.

Глашатай знал, что ему необходимо сообщить племени об утрате, а также... занять пост нового предводителя. На сердце из-за этого было не легко, ведь рыжий кот всегда думал, что этого момента никогда не произойдет. Он думал, что однажды уступит свое место одному из сыновей Звёздного Ветра, но... все произошло так быстро.
Раколов пересекся взглядами с Пепелицей — целительницей Небесного племени — только они вдвоем разделяли эту пока еще тайну. От того на душе хоть немногим легче. Но глашатай должен быть мужественным и донести горькую весть до соплеменников.

— Небесные коты, способные охотиться самостоятельно, прошу собраться на главной поляне под Великим Древом! — Раколов сам удивился, насколько громким и ровным звучал его голос — никакой дрожи, никакого волнения. Рыжий кот одним сильным рывком запрыгнул на каменный выступ перед высоким деревом, которое являлось центром Небесного лагеря и обвел взглядом поляну. Постепенно перед Раколовом начали собираться соплеменники. В это время кот размышлял о том, как именно будет рассказывать племени о потерях и как именно Небесные коты примут эту горькую весть...

Слова Раколова словно эхом проносились над поляной, приводя всё племя в смятение. Ещё только начинавшей свой жизненный путь Мрачнице было и невдомёк, что среди соплеменников могут быть те, кто рад смерти предводителя. Её, хоть и израненная, но всё ещё чистая душа отказывалась принимать этот факт. Общая скорбь, тоска и чувство потерянности — кошечка уверена, что только эти эмоции, как она, испытывает каждый на этой поляне. При её жизни это первая смерть предводителя, первая смена главы племени. Казалось, её сердце было готово вырваться из груди. Она до невозможного разволновалась — сама того не понимая — почему?

Взглянув на соплеменников, она перевела взгляд на Раколова. «Что сейчас происходит у него внутри?» Пятнистая вспомнила, как переживала смерть Бушующей Ивы. Чувство потерянности, боль, на грани физической. Тебе словно выбивают воздух из лёгких словом. Какого терять друга? Того, с кем ты сроднился осознанно, постепенно сблизившись. Мрачница почти не общалась с Раколовом. Куда ей — она совсем ещё юная, только посвящённая в воительницы, а он — уже глашатай племени. Пару раз они пересекались лично, да сходили на охоту. Честно сказать, кошечку тянуло к этому рыжему — как к примеру воина, верному племени, друзьям. Но пытаться самостоятельно налаживать общение они до ужаса боялась. У него столько дел, он взрослый, можно сказать, матёрый воин. Будет ли ему интересно с ней? Но сейчас Мрачница отчего-то захотела поддержать Раколова. Показать, что он не один в своём горе.

Как он сейчас в силах стоять перед всем племенем и разделять свою личную боль? «Наверное, нужно быть очень сильным, чтобы не показать своих эмоций остальным. Оставаться холодным, непреклонным и, главное, несломленным — потому что на тебя надеется всё племя.» Когда Раколов объявил о ночи бдения, Мрачница, неизвестно кому, активно закивала, выказывая своё желание разделить её с — пока ещё — глашатаем. Даже шёрстка на загривке распушилась — так сильно кошечка взволновалась. «Хотя, наверное, такие эмоции сейчас совсем неуместны...»

Но, отбросив эти лишние мысли в глубину сознания, пятнистая переместилась к воинам, изъявившим также желание остаться на ночь бдения с Раколовом. Тут её взгляд скользнул по Пепелице — вот, кому сейчас тяжелее всего. Когда ты лекарь, на тебя надеются, что ты спасёшь, излечишь, а порой, и воскресишь. Пройдя мимо целительницы, Мрачница склонила голову в благодарности перед серой — за её труд.

— Мрачница, — кошечка чуть ли не подскочила на месте, услышав своё имя. Она-то думала, что бдение — единственное, что её сегодня ждёт.

— Да, конечно схожу! Его нужно отыскать поскорее, мало ли что он в таком состоянии натворит... — Мрачница осеклась, побоясь ещё сильнее стриггерить Раколова. «Вот я болтушка!»

Все, кто к нему подходили - выражали свое сочувствие. Раколов знал, что так положено, но чувствовал себя от этого еще хуже, чем ему было до того момента, как он сообщил о всеобщей утрате. Огромным комом на него свалилось слишком многое, к чему он не был готов - а был бы хоть кто-либо к такому готов? Внутренне предчувствие говорило, что так положено, но от этого не легче.
Потому Раколов благодарно кивнул, когда Мрачница, единственная, заговорила не о нем самом.

Снеголап был сыном своего отца. Звёздный Ветер уделял отпрыску очень много времени и внимания, рассказывая ему тонкости управления племенем. Для Раколова не было секретом, что он лишь временно занимает пост глашатая, потому как в более подходящий срок это место должно было прейти по наследию Снеголапу. Сам рыжий кот внутренне никогда не одобрял этого, ведь вся эта наследственная власть не совсем красиво вписывалась в историю племени, но и возразить своему другу не мог - Звёздный Ветер шел по стопам своего отца и намеревался продолжить его идею. К сожалению (или к счастью), этому не суждено было исполниться. Раколов не знал, проделки ли это Звёздного племени, но однозначно понимал - раз такое произошло, то это не случайность.

- Да, пока следы свежие, мы сможем быстро его нагнать, - на самом деле рыжий кот и правда переживал за Снеголапа. Оруженосец обладал вспыльчивым характером, и Раколову было известно, как вспыльчивость может привести к пренеприятным последствиям, - Он не должен был далеко уйти, - в последнее время Снеголап все чаще пропадал из лагеря, и это не могло скрываться от глаз его наставника. Раколов понимал, что его оруженосец взрослеет, и ему требуется личное время, потому кот никогда не спрашивал, зачем его ученик уходил. Сейчас же он жалел о том, что не поднимал таких вопросов.

- Ты случайно не замечала, как Снеголап сбегал по ночам из палатки оруженосцев? - шепотом спросил рыжий, направляясь в сторону поросли шиповника к главному выходу из лагеря. Вполне вероятно, что Мрачница, тогда еще Темноушка, могла что-то заметить.

→ поросль шиповника